La Ruta 66, la 'Carretera Madre' de Estados Unidos, se prepara para su centenario

Un viejo automóvil DeSoto de tamaño completo, pintado con colores brillantes, descansa sobre el frente del edificio DeSoto Barbershop contra un fondo de cielo azul claro en Ash Fork, Arizona. (Leslie Connell/Archivos Nacionales)

Desde sus primeros días, la Ruta 66 ha reflejado la cultura estadounidense del momento.

Cuando la carretera conectó Chicago con Los Ángeles en 1926, representó la posibilidad del automóvil. En la década de 1930, sirvió como ruta de escape de este a oeste del Dust Bowl durante la Gran Depresión. En la década de 1950, la carretera de 2400 millas atrajo a los viajeros con la promesa de aventuras en la carretera después de la Segunda Guerra Mundial. Y a medida que amanecía la era de la conducción en autopistas interestatales, la Ruta 66 comenzó a reflejar el anhelo de una época en la que el viaje era más que el destino.

Ahora, los ocho estados atravesados ​​por la carretera que define a Estados Unidos la están preparando para su centenario en 2026. Los estados están otorgando subvenciones para restaurar antiguos letreros de neón a lo largo de la carretera. Están instalando arcenes para que la carretera sea más segura para los ciclistas y mejorando la señalización para que la ruta sea más obvia a través de las ciudades. Y están instalando estaciones de carga que facilitarán el recorrido completo en un vehículo eléctrico.

La icónica carretera siempre ha sido "el máximo símbolo de una nación inquieta en movimiento", escribe Michael Wallis en "Route 66: The Mother Road", el libro de 1990 que puede haber salvado de la oscuridad a la que alguna vez fue una vía vital después de que fuera desmantelada. como carretera federal en 1985. Ese simbolismo no cambiará, incluso cuando la carretera antigua evolucione para satisfacer las demandas del turismo moderno, dijo Wallis en una entrevista con Stateline.

“El mundo todavía viene a la Ruta 66”, dijo Wallis, quien fue designado el año pasado por el presidente Joe Biden para la Comisión del Centenario de la Ruta 66, que está planificando algunos de los eventos nacionales en torno al aniversario. "Es porque pueden tener una idea de este país antes de que se volviera genérico, antes de que estuviera plagado de negocios de franquicias, antes de que fuera homogeneizado. Es un camino no tanto para turistas como para viajeros".

Con ese fin, muchos estados están planificando cómo pueden atraer a una nueva generación de viajeros a la Ruta 66. La ruta en sí es ahora el destino.

Sigue siendo digno de una imagen ya que estamos en la era de Instagram y TikTok.

– Rylie Mansuetti, AAA Oklahoma

En Illinois, donde comienza la Ruta 66 y se extiende por 300 millas, el estado otorgó esta primavera $6.6 millones en subvenciones para ayudar a las comunidades a mejorar y comercializar sus atracciones de la Ruta 66 antes de las celebraciones de 2026.

Las subvenciones tienen como objetivo impulsar el turismo local en Illinois, así como destacar el creciente sector de vehículos eléctricos del estado, dijo el gobernador JB Pritzker en un comunicado. Es una forma de "honrar la historia de la Ruta 66 y mirar hacia el futuro", dijo Pritzker. Una subvención creará torres de alta tensión al comienzo de la carretera en Chicago, que contarán con códigos QR que les indicarán a los conductores dónde encontrar estaciones de carga para vehículos eléctricos a lo largo de la ruta 66.

El dinero del estado también pagará paneles interpretativos en sitios históricos destacados en "The Negro Motorist Green Book", una guía de las estaciones de servicio, moteles y atracciones de mediados de siglo donde los viajeros negros eran bienvenidos en estados segregados o pueblos hostiles a lo largo de las carreteras de la nación, incluidos Ruta 66.

Y este invierno, la ciudad de Edwardsville, Illinois, instaló un monumento de 12,5 pies a lo largo de su tramo de la Ruta 66, no lejos de la frontera con Missouri. El letrero, una versión inclinada del icónico escudo de la carretera, permite a los visitantes posar dentro de los agujeros redondos hechos por el número 66. Es una atracción compatible con TikTok o Instagram, dicen los funcionarios de turismo, que, al igual que con el énfasis en los letreros de neón, atrae a los viajeros más jóvenes.

En Arizona, el estado desarrolló el Pasaporte Digital de la Ruta 66, una aplicación que permite a los viajeros marcar algunas de las mejores atracciones para publicar en las redes sociales. La aplicación ayudó a dar la bienvenida a una nueva generación de viajeros por carretera a Arizona durante la pandemia, cuando la gente buscaba experiencias al aire libre y en carreteras abiertas, dijo Josh Coddington, director de comunicaciones de la Oficina de Turismo del estado.

A lo largo de la ruta, las ciudades están "reconociendo el pasado, pero también están manteniendo [la carretera] para que permanezca en el futuro", dijo Rylie Mansuetti, gerente de asuntos públicos y gubernamentales de AAA Oklahoma.

"Sigue siendo digno de una imagen ya que estamos en la era de Instagram o TikTok", dijo. "Muchas de estas pequeñas ciudades están haciendo un gran trabajo al seguir ofreciendo ese sabor auténtico y ese paso atrás, pero haciéndolo atractivo para las nuevas generaciones".

En Oklahoma, que tiene más de 400 millas de la Ruta 66, la ruta es vista como una importante atracción turística, dijo Mansuetti. Tulsa, conocida como la capital de la Ruta 66, acogió el año pasado el AAA Route 66 Road Fest. La fiesta continuará este año y estará entre los eventos nacionales emblemáticos de la celebración del centenario de 2026.

"Se llama Camino Madre por una razón", dijo Mansuetti, quien señala que las guías turísticas AAA comenzaron a publicar el mismo año en que la Ruta 66 se convirtió en un camino nacional. "Es absolutamente un símbolo de aventura y exploración, y es una fuerza impulsora detrás de la promoción del turismo en las áreas por las que pasa".

En Oklahoma, el Departamento de Transporte del estado permite que las ciudades y los condados compren calcomanías adhesivas gigantes para instalar en secciones de la carretera, una ayuda visual direccional e instalable en Instagram. Para hacer que parte de la Ruta 66 sea más accesible para los ciclistas, Oklahoma recibió recientemente una subvención federal de $1 millón para mejorar 1.3 millas de la carretera cerca de varias atracciones al borde de la carretera, incluido Arcadia Round Barn, a menudo fotografiado.

Rhys Martin, presidente de la Asociación de la Ruta 66 de Oklahoma, ha viajado y fotografiado toda la longitud de la carretera de Illinois a California. Una de sus atracciones favoritas en Oklahoma es la ballena azul gigante en Catoosa, una caprichosa atracción al borde de la carretera de 20 pies de alto y 80 pies de largo construida en 1972. También hay docenas de festivales locales en las ciudades donde la Ruta 66 sirve como su principal calle.

"Si solo hace tiempo y sale de la interestatal, conocerá a todo tipo de personas increíbles y disfrutará de una comida realmente excelente y verá cosas que no verá en ningún otro lugar", dijo. "La ruta 66 se trata de la experiencia. La frase dice, no se trata de llegar a algún lado, se trata de ir a algún lado".

Un comisionado de carreteras de Oklahoma, Cyrus Avery, impulsó incansablemente la creación de la Ruta 66 como una carretera federal en la década de 1920, con la esperanza de que desviaría el tráfico a Tulsa de otras rutas a través del país a través de Kansas City y Denver.

En 1939, con la publicación de "Las uvas de la ira" de John Steinbeck, la Ruta 66 había alcanzado el estatus de icono. En el libro, Steinbeck describe la Ruta 66 como la "Carretera Madre" por la forma en que sirvió como refugio para tantas personas desplazadas por la Gran Depresión y la devastación en las Grandes Llanuras de los años del Dust Bowl. La Ruta 66 era "el camino de un pueblo en fuga", escribió Steinbeck, "refugiados del polvo y la tierra cada vez más pequeña".

Después de la Segunda Guerra Mundial, a medida que aumentaba la propiedad de automóviles y la prosperidad general, la carretera conducía a destinos vacacionales en Nuevo México, Arizona y California. Fue entonces cuando los viajeros experimentaron el apogeo de los moteles y restaurantes familiares con arquitectura y letreros de neón que definen la era pico de la carretera.

Para muchos baby boomers mayores, la Ruta 66 significó el programa de televisión que se emitió entre 1960 y 1964, protagonizado por dos jóvenes que recorrieron el país en un convertible Chevrolet Corvette. El espectáculo no estaba ambientado exclusivamente en la Ruta 66, pero su título y su espíritu de aventura tuvieron un impacto enorme en el viaje por carretera como fenómeno cultural.

Pero durante las próximas décadas, cinco nuevas autopistas interestatales (I-55, I-44, I-40, I-15 e I-10) comenzaron a reemplazar a la Ruta 66. Aunque al menos el 85 % de la carretera original todavía es transitable, muchos de los pequeños pueblos a lo largo de la Ruta 66 se marchitaron después de la llegada de las interestatales, los gustos cambiaron y más personas preferían viajar en avión que en automóvil.

No obstante, la Ruta 66 permanece, tanto como una carretera física como en la imaginación como el mejor viaje por carretera. En 2006, se introdujo una nueva generación en la carretera a través de la película animada de Pixar "Cars", que presentaba el auto de carreras Lightning McQueen y muchas de las notables atracciones al borde de la carretera.

Wallis, quien hizo la voz de Sheriff en "Cars", dijo que a pesar de su asociación de larga data con la carretera, siempre ha tenido cuidado de idealizar demasiado la Ruta 66. Es "mucho más que Chevys del 57 y faldas de caniche", dijo. Señala que Nat King Cole, cuya versión de 1946 de "(Get Your Kicks on) Route 66" ayudó a popularizar la carretera, como hombre negro no habría podido quedarse en muchos de los establecimientos a lo largo de la ruta.

"Aquellos de nosotros que queremos preservar y proteger la Ruta 66 y contar la historia honestamente, creemos que existe una obligación, ya que es posiblemente la carretera más famosa del mundo", dijo. "La Ruta 66 básicamente era un camino para todos. Era un camino para sangre azul o rednecks, todos viajaban. Pero las condiciones eran diferentes para varias personas que viajaban allí. Y eso debe señalarse. Eso es muy importante".

Wallis vive en Tulsa y ha escrito muchos otros libros en las tres décadas desde su clásico Route 66, pero Mother Road ha llegado a definir su carrera. A menudo le preguntan si el camino se vuelve aburrido. Nunca, dijo Wallis.

"Cada vez que salgo a la carretera, encuentro algo nuevo", dijo. "Más importante aún, encuentro a alguien nuevo".

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por Erika Bolstad, Idaho Capital Dom 6 de junio de 2023

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Erika Bolstad es corresponsal de Stateline con sede en Portland, Oregón, y autora de Windfall, publicado por Sourcebooks en 2023. Anteriormente, escribió para E&E News, McClatchy Washington Bureau y Miami Herald.